מה המשמעות של אדם שאומר שהוא/היא מרגיש/ה קהה? תחושת קהות מצביעה על כך שאדם חסר/ת גישה לרגשות כמו אושר או שמחה, או שהוא/היא מנותק/ת מהם, ואינו/ה יכול/ה לחוש אהבה, אכפתיות ודאגה או אינטימיות עם אחרים. כאשר אדם/ה מרגיש/ה קהה, הוא/היא גם לא יכול/ה לחוות תחושות של עצב, דיכאון, אשמה, הערכה עצמית נמוכה, התאבדות או שנאה עצמית. ברור שמצב של קהות אכן מגן על אדם מפני תחושת דיכאון. אנשים שחשים קהות רגשית מדווחים באופן קבוע שהם היו מעדיפים להיות קהים/ות מאשר מדוכאים/ות. באופן דומה, מצב הקהות מגן על אדם מפני תחושת מבוכה או בושה.

מקור אחד לבלבול בקרב קלינאים בנוגע לתופעת קהות החושים הוא העובדה שמטופלים מדווחים בטעות על תסמיני דיכאון המופיעים במקביל לתחושת קהות החושים. הרוב המכריע של האנשים הסובלים מקהות חושים אינם נשארים במצב רוח זה כל הזמן - הם בדרך כלל עוברים בין תחושת קהות חושים לתחושת דיכאון, אך אינם נמצאים בשני המצבים בו זמנית. תסמינים נרדפים לקהות חושים כוללים תחושה של ריקנות, מתות, סגירה וריקנות - ללא תחושות.

המונח "מת" מציין מצב עמוק יותר של נסיגה רגשית וחוסר קשר לאחרים. אנשים שמרגישים מתים עשויים להתלונן על קושי להירדם משום ששכיבה דוממת מעצימה את תחושת ה"מוות". אנשים אלה עשויים להעריך להיות במצב של תנועה כשהם ערניים. אנשים קהים עשויים ליטול תרופות עצמיות עם אופיואידים כמו הרואין על מנת להרגיש אנרגטיים ופעילים, מה שעלול להוביל להתמכרות לאופיואידים. מעניין לציין, שסמים כמו הרואין יכולים להיות בעלי השפעה הפוכה על אנשים קהים.

אנשים שחשים ריקנות עמוקה דיווחו לי שהם חווים את גופם כשקוף, ומרגישים כאילו אחרים יכולים לראות דרכם פשוטו כמשמעו. הם גם דיווחו שהם מאמינים שהם יכולים ללכת דרך קירות משום שלגופם אין מהות פיזית.

קהות חושים, בדיוק כמו דיכאון, יכולה להתבטא כתלונה מוגבלת או כתסמונת עם מערך של תסמינים נלווים. גם דיכאון וגם קהות חושים יכולים להיות קשורים לאובדן עניין, הנאה, מוטיבציה, אדישות, פגיעה בריכוז ובזיכרון, ערפל מחשבתי ועייפות. עם זאת, אדם קהה חושים לא יחווה את התסמינים האחרים הייחודיים לדיכאון, כגון אובדן הערכה עצמית, עצב, אשמה ומחשבות אובדניות. נתקלתי רק באדם אחד שהייתה אובדנית בזמן שהיה במצב של קהות חושים. אדם זה הפך לאובדני וכתוצאה מכך אושפז משום שלא יכלה לסבול את חוסר היכולת שלה לחוות רגשות אנושיים נורמליים.

אנשים מדוכאים תמיד מוטרדים וטרודים בזיכרונות ובאירועים שהתרחשו בעבר, בעוד שאנשים חסרי תחושה מכוונים מאוד להווה ואינם מודאגים מהעבר או מהעתיד, אלא אם כן הם אכולים בכעס ובמחשבות על נקמה ועל תלונות מהעבר. במצב של חוסר תחושה, אדם עשוי להיות מסוגל לחוות רק רגשות עזים כמו כעס וזעם. התוודעתי לכך היטב בזמן שטיפלתי בווטרן וייטנאם שסיים שלוש סבבי שירות והיה קהה באופן מתמשך. בזמן שהשתתף בהלוויה של אדם אהוב, הוא התפרץ בזעם מול אחרים שהתאבלו. זעם היה הרגש היחיד שהוא הצליח לגשת אליו. כאשר אנשים חסרי תחושה נכנסים לזעם, האירוע הוא עז במיוחד, נפיץ ומתמשך. במצב של זעם, אנשים יכולים לאבד את כל תחושות הדאגה והאכפתיות לאחרים ולתוצאות התנהגותם. לאחר מכן, הם בדרך כלל הופכים לסוגרים ולא מגיבים למשך תקופה ממושכת. לעתים קרובות הם חווים אמנזיה ואינם יכולים להיזכר באירוע. אחרים זוכרים שראו את הצבע האדום במרכז ראיית המנהרה שלהם במהלך הזעם.

ישנם גם אנשים אחרים עם קהות חושים עמוקה שאינם מסוגלים לגשת לרגשות של כעס וזעם הרסניים. הם אדישים לחלוטין, כמו סלע; יש להם רגש שטוח ואין להם הבעות פנים, הדיבור שלהם מונוטוני. אנשים רבים עם קהות חושים כרונית לומדים להעמיד פנים שיש להם רגשות שהם לא באמת חווים. אחרים אינם מודעים לכך שהם מקרינים הבעות פנים, כמו כעס או עצב, שאינן מנותקות ואינן משקפות במדויק את מצב הקהות החושים בו הם נמצאים.

ליקויים קוגניטיביים אצל אנשים חסרי תחושה נוטים להיות חמורים יותר מאשר אצל אנשים מדוכאים. לדוגמה, אדם חסר תחושה עלול לחוות ריקנות מחשבתית, תקופות של אמנזיה, ואובדן מודעות עצמית ויכולת לנטר את התנהגויותיו. במקרה של אנשים המדווחים על דיכאון חמור, חיוני שמטפל יוודא שהאדם באמת מדוכא ולא חסר תחושה.

תרופות נוגדות דיכאון אינן יעילות בטיפול בחוסר תחושה. תסמינים סומטיים שונים גם אצל אנשים קהים לעומת אנשים מדוכאים. לדוגמה, אנשים קהים עלולים לחוות משככי כאבים (אובדן תחושות גוף), תחושת עקצוץ ותקופות חולפות של שיתוק בזמן ערות. אין זה נדיר שאנשים קהים רגשית ירגישו מנותקים מזהותם ויתהו מי הם משום שהם מרגישים כל כך מנותקים מעצמם.

אנשים חסרי תחושה עשויים להסתגל לתחושת ניתוק על ידי יצירת תדמית לעצמם המקושרת לזהות חזותית חזקה כמו "מלכת אופנה" או "לוחמת קרב". אם אדם חסר תחושה אינו פגום קוגניטיבית מבחינת ריכוז וזיכרון, אדם זה עשוי להיות מסוגל לתפקד היטב בסביבה עסקית שאינה דורשת התייחסות אמפתית לאחרים. אנשים אלה עשויים לתפקד היטב במקום העבודה אך בצורה גרועה מאוד בסביבה משפחתית.

אילו סוגי מצבים עלולים לעורר את תגובת הקהות? ראשית כל, חשיפה לפציעה חמורה או אובדן חיים אפשרי. לחץ עז אצל אנשים מסוימים, כגון אובדן הכנסה, גירושין או מוות של בן משפחה, עלול לעורר תגובה קהה חריפה ולא דיכאון. דיכאון כרוני בלתי פוסק או מחלה גופנית עלולים בסופו של דבר להוביל לתגובה קהה. קהות הנובעת מחשיפה לטראומה נוטה יותר להיות תגובה מותנית (אוטומטית), אשר מגבירה את הנטייה של האדם להפוך לקהה בתגובה לגורמי לחץ עתידיים. קהות הופכת לאופן התגובה השולט. אנשים הסובלים מקהות כרונית עלולים לחוות גלי קהות שנראים כאילו צצים משום מקום. במקרים אלה, תגובת הקהות נראית כמקבלת קצב משלה, שלעיתים נראה שאינה תלויה בכל גורם לחץ מזוהה.

חלומות יכולים לתאר בצורה חיה את מצבו הנפשי של החולם. ותיק מלחמת העולם השנייה חלם שהוא רואה את עצמו במושב הנוסע של קפסולת חלל המקיפה ללא הרף את כדור הארץ. איזו דרך עוצמתית להמחיש את תחושת הבידוד והריחוק הרגשי של הוותיק מאחרים. מעניין לציין, כי משככי כאבים סומטיים ושיתוק הן שתי תגובות שניתן למצוא אצל חולדות ועכברי מעבדה כאשר הם נחשפים למצבים מלחיצים. משככי כאבים סומטיים מכונה משככי כאבים המושרה על ידי לחץ, כאשר, למשל, רגל של בעל חיים במעבדה נחשפת להתחשמלות בזמן שהוא נמצא בתוך כלוב. לאחר ההתאמה, עצם הצבת בעל החיים באותו כלוב תגרום לשיכוך כאבים, גם בהיעדר הלם.

מחקרים על משככי כאבים המושרים על ידי לחץ נתנו לי את הרמז החשוב הראשון לגבי מה שגורם להקהות רגשית בבני אדם. ראשית, הנחתי שהגוף והנפש הם אחד. לכן, מה שגורם להקהות או לשיכוך כאבים של הגוף יכול גם לגרום להקהות רגשית באופן מרכזי. למדתי שיש ארבעה נוירוכימיקלים שונים שיכולים להיות קשורים לשיכוך כאבים המושרה על ידי לחץ, אך רק אופיואידים אנדוגניים יכולים לגרום לצורה מותנית של משך כאבים המושרה על ידי לחץ. זה היה צעד חשוב בהבנה שלי שהקהות (סומטית ומרכזית כאחד) צריכה להיות מתווכת על ידי המערכת האופיואידית האנדוגנית. לא לכל האנשים הסובלים מקהות רגשית יש גם משככי כאבים סומטיים, אך אצל אנשים הסובלים משתי התופעות, באופן בלתי נמנע משככי כאבים סומטיים מופיעים ראשון. לכן, גורם לחץ קל יותר צפוי לגרום תחילה לשיכוך כאבים סומטיים מבלי בהכרח לגרום גם להקהות רגשית.

מחקר גדול מאוד של 14,465 ילדים ומתבגרים שנחשפו לרעידת אדמה בסין בשנת 2008 הוערכו על פי תגובותיהם הרגשיות לאסון טבע זה. משתתפים שדיווחו על תחושת קהות בתגובה לרגשות חיוביים ושליליים כאחד היו בסיכון הגבוה ביותר לפתח PTSD, תסמיני PTSD חמורים ביותר וליקוי תפקודי, עם גדלי אפקט גדולים בהשוואה למשתתפים ללא תסמיני קהות רגשיים. דיווח רק על קהות של רגשות חיוביים הראה השפעות בינוניות, ודיווח רק על קהות של רגשות שליליים הראה השפעות קטנות יותר. המחברים הסיקו כי התוצאות חשפו קשרים בין דפוסי קהות רגשית, תסמיני דחק פוסט-טראומטיים ופגיעה באיכות החיים (Li, G., Wang, et al (2020) An Item-Based analysis of PTSD Emotional Numbing Symptoms in Disaster-Exposed Children and Adolescents. Journal of Abnormal Child Psychiatry 48(10): 1303-1311).