¿Qué significa cuando una persona dice sentirse insensible? Sentirse insensible indica que la persona carece de acceso a emociones como la felicidad o la alegría, o que está desconectada de ellas, y que no puede sentir amor, cariño, preocupación ni intimidad con los demás. Al sentirse insensible, tampoco puede experimentar sentimientos de tristeza, depresión, culpa, baja autoestima, pensamientos suicidas o autodesprecio. Es evidente que este estado de insensibilidad protege a la persona de la depresión. Quienes se sienten emocionalmente insensibles suelen afirmar que prefieren estar insensibles a estar deprimidos. Asimismo, este estado protege a la persona de la vergüenza o la humillación.

Una fuente frecuente de confusión para los médicos con respecto al fenómeno del entumecimiento radica en que los pacientes a menudo informan erróneamente síntomas de depresión que ocurren al mismo tiempo que la sensación de entumecimiento. La gran mayoría de las personas que experimentan entumecimiento no permanecen en ese estado de ánimo todo el tiempo; por lo general, alternan entre sentirse entumecidos y deprimidos, pero no experimentan ambos estados simultáneamente. Los síntomas sinónimos de entumecimiento incluyen sentirse vacío, muerto, desconectado y sin emociones.

El término «muerto» denota un estado más profundo de retraimiento emocional y falta de conexión con los demás. Quienes se sienten muertos pueden quejarse de dificultad para conciliar el sueño, ya que permanecer inmóviles intensifica esta sensación. Estas personas pueden valorar el movimiento cuando están alerta. Quienes se sienten adormecidos pueden automedicarse con opioides callejeros como la heroína para sentirse enérgicos y activos, lo que puede derivar en adicción. Curiosamente, drogas como la heroína pueden tener el efecto contrario en quienes se sienten adormecidos.

Personas que se sienten profundamente vacías me han comentado que perciben sus cuerpos como transparentes y que sienten que los demás pueden ver a través de ellos. También afirmaron creer que podrían atravesar paredes porque sus cuerpos carecen de sustancia física.

El entumecimiento emocional, al igual que la depresión, puede manifestarse como una queja específica o como un síndrome con diversos síntomas asociados. Tanto la depresión como el entumecimiento emocional pueden estar relacionados con la pérdida de interés, placer y motivación, la apatía, la dificultad para concentrarse y la memoria, la confusión mental y la fatiga. Sin embargo, una persona en estado de entumecimiento emocional no experimentará los demás síntomas propios de la depresión, como la pérdida de autoestima, la tristeza, la culpa y las ideas suicidas. Solo he conocido a una persona con tendencias suicidas que se encontraba en estado de entumecimiento emocional. Esta persona llegó a tener pensamientos suicidas y, como consecuencia, fue hospitalizada porque no podía tolerar su incapacidad para experimentar sentimientos humanos normales.

Las personas deprimidas invariablemente se sienten perturbadas y preocupadas por recuerdos y eventos del pasado, mientras que las personas insensibles emocionalmente se centran en el presente y no se preocupan por el pasado ni por el futuro, a menos que estén consumidas por la ira y pensamientos de venganza por agravios percibidos del pasado. En un estado de insensibilidad emocional, una persona puede experimentar únicamente emociones intensas como la ira y la rabia. Me percaté de esto al tratar a un veterano de Vietnam que había completado tres misiones y se encontraba persistentemente insensible emocionalmente. Durante el funeral de un ser querido, estalló en cólera frente a los demás que estaban de luto. La rabia fue la única emoción a la que pudo acceder. Cuando las personas insensibles emocionalmente experimentan un ataque de rabia, este es especialmente intenso, explosivo y prolongado. En un estado de rabia, las personas pueden perder todo sentimiento de afecto y preocupación por los demás y por las consecuencias de su comportamiento. Posteriormente, suelen aislarse y volverse indiferentes durante un período prolongado. A menudo experimentan amnesia y no pueden recordar el evento. Otros recuerdan haber visto el color rojo en el centro de su visión de túnel durante sus ataques de ira.

También existen personas profundamente insensibles que son incapaces de acceder a sentimientos de ira y rabia destructivas. Son completamente impasibles, como una roca; su expresión facial es inexpresiva y su habla es monótona. Muchas personas con insensibilidad crónica aprenden a fingir sentimientos que en realidad no experimentan. Otras no son conscientes de que proyectan expresiones faciales, como ira o tristeza, que no reflejan con precisión su estado de insensibilidad.

Las alteraciones cognitivas en personas con entumecimiento emocional tienden a ser más graves que en personas con depresión. Por ejemplo, una persona con entumecimiento emocional puede experimentar lagunas mentales, periodos de amnesia y pérdida de la autoconciencia y la capacidad de controlar su propio comportamiento. En el caso de personas que refieren depresión grave, es fundamental que el médico se asegure de que realmente padecen depresión y no entumecimiento emocional.

Los antidepresivos no son eficaces para tratar el entumecimiento emocional. Los síntomas somáticos también difieren entre las personas con entumecimiento emocional y las personas con depresión. Por ejemplo, quienes experimentan entumecimiento emocional pueden sentir analgesia (pérdida de sensaciones corporales), hormigueo y episodios transitorios de parálisis estando despiertos. No es raro que las personas con entumecimiento emocional se sientan desconectadas de su propia identidad y se pregunten quiénes son debido a esa profunda desconexión consigo mismas.

Las personas con insensibilidad emocional pueden adaptarse a la sensación de desconexión creando una imagen asociada a una fuerte identidad visual, como la de "reina de la moda" o "guerrera". Si una persona con insensibilidad emocional no presenta deterioro cognitivo en cuanto a concentración y memoria, puede desenvolverse bien en un entorno laboral que no requiera empatía. Estas personas pueden tener un buen desempeño en el trabajo, pero un desempeño muy deficiente en el ámbito familiar.

¿Qué tipo de situaciones pueden precipitar la respuesta de entumecimiento? En primer lugar, la exposición a lesiones graves o la posible pérdida de la vida. El estrés abrumador en algunas personas, como la pérdida de ingresos, el divorcio o la muerte de un familiar, puede precipitar una respuesta de entumecimiento aguda en lugar de depresión. La depresión crónica persistente o una enfermedad física pueden, en última instancia, conducir a una respuesta de entumecimiento. El entumecimiento resultante de la exposición a un trauma es más probable que sea una respuesta condicionada (automática), que predispone a esa persona a volverse insensible en reacción a futuros factores estresantes. El entumecimiento se convierte en el modo de respuesta predominante. Las personas que son crónicamente insensibles pueden experimentar oleadas de entumecimiento que parecen surgir de la nada. En estos casos, la respuesta de entumecimiento parece adquirir un ritmo propio que a veces parece ser independiente de cualquier factor estresante identificable.

Los sueños pueden reflejar vívidamente el estado mental del soñador. Un veterano de la Segunda Guerra Mundial soñó que se veía a sí mismo en el asiento del copiloto de una cápsula espacial orbitando constantemente la Tierra. ¡Qué poderosa manera de ilustrar su sentimiento de aislamiento y distanciamiento emocional de los demás! Curiosamente, la analgesia somática y la parálisis son dos respuestas que se observan en ratas y ratones de laboratorio cuando se exponen a situaciones estresantes. La analgesia somática se conoce como analgesia inducida por estrés, por ejemplo, cuando la pata de un animal de laboratorio recibe una descarga eléctrica dentro de una jaula. Una vez condicionado, el simple hecho de colocar al animal en la misma jaula le provocará analgesia, incluso sin recibir la descarga.

Los estudios sobre la analgesia inducida por estrés me dieron la primera pista importante sobre la causa del entumecimiento emocional en los humanos. Inicialmente, razoné que el cuerpo y la mente son uno. Por lo tanto, lo que causaba el entumecimiento o la analgesia del cuerpo también podría estar causando entumecimiento emocional a nivel central. Aprendí que existen cuatro neuroquímicos diferentes que pueden estar asociados con la analgesia inducida por estrés, pero solo los opioides endógenos pueden inducir una forma condicionada de analgesia inducida por estrés. Este fue un paso importante para comprender que el entumecimiento (tanto somático como central) debe estar mediado por el sistema opioide endógeno. No todas las personas con entumecimiento emocional también presentan analgesia somática, pero en quienes presentan ambos fenómenos, invariablemente es la analgesia somática la que aparece primero. Por lo tanto, es probable que un factor estresante más leve induzca primero la analgesia somática sin necesariamente inducir también el entumecimiento emocional.

Un estudio muy amplio con 14.465 niños y adolescentes expuestos a un terremoto en China en 2008 evaluó sus respuestas de embotamiento emocional ante este desastre natural. Los participantes que informaron sentir embotamiento tanto ante emociones positivas como negativas presentaron el mayor riesgo de desarrollar TEPT, síntomas de TEPT más graves y limitaciones funcionales, con tamaños del efecto grandes en comparación con los participantes sin síntomas de embotamiento emocional. Informar solo embotamiento de emociones positivas tuvo efectos moderados, e informar solo embotamiento de emociones negativas tuvo efectos menores. Los autores concluyeron que los resultados revelaron asociaciones entre los patrones de embotamiento emocional, los síntomas de estrés postraumático y las limitaciones en la calidad de vida (Li, G., Wang, et al (2020) An Item-Based analysis of PTSD Emotional Numbing Symptoms in Disaster-Exposed Children and Adolescents. Journal of Abnormal Child Psychiatry 48(10): 1303-1311).