Was bedeutet es, wenn jemand sagt, er fühle sich gefühllos? Gefühllosigkeit bedeutet, dass eine Person keinen Zugang zu Emotionen wie Glück oder Freude hat oder von ihnen abgeschnitten ist und keine Liebe, Fürsorge, Anteilnahme oder Nähe zu anderen empfinden kann. In diesem Zustand kann eine Person auch keine Traurigkeit, Depression, Schuldgefühle, geringes Selbstwertgefühl, Suizidgedanken oder Selbsthass erleben. Es liegt auf der Hand, dass ein Zustand der Gefühllosigkeit vor Depressionen schützt. Menschen, die sich emotional gefühllos fühlen, geben ausnahmslos an, dass sie lieber gefühllos als depressiv wären. Ebenso schützt der Zustand der Gefühllosigkeit vor Scham und Peinlichkeit.

Eine häufige Ursache für Verwirrung bei Therapeuten im Zusammenhang mit dem Phänomen der emotionalen Taubheit liegt darin, dass Patienten oft fälschlicherweise gleichzeitig mit Taubheitsgefühlen auch Depressionssymptome angeben. Die überwiegende Mehrheit der Betroffenen befindet sich jedoch nicht dauerhaft in diesem Zustand – sie wechseln typischerweise zwischen Taubheit und Depression, aber nicht gleichzeitig in beiden Zuständen. Zu den Symptomen, die mit emotionaler Taubheit einhergehen, gehören Gefühle der Leere, der inneren Abstumpfung und der völligen Gefühllosigkeit.

Der Begriff „tot“ bezeichnet einen tieferen Zustand emotionaler Abkapselung und fehlender Verbundenheit zu anderen. Menschen, die sich wie tot fühlen, klagen oft über Einschlafprobleme, da das Stillliegen dieses Gefühl der „Totheit“ verstärkt. Im wachen Zustand schätzen sie möglicherweise Bewegung. Um sich energiegeladen und aktiv zu fühlen, greifen Betroffene unter Umständen zu illegalen Opioiden wie Heroin, was zu einer Opioidabhängigkeit führen kann. Interessanterweise können Drogen wie Heroin bei Menschen mit diesem Gefühlszustand auch die gegenteilige Wirkung haben.

Menschen, die sich zutiefst leer fühlen, berichteten mir, dass sie ihren Körper als transparent wahrnehmen und das Gefühl haben, andere könnten buchstäblich durch sie hindurchsehen. Sie gaben auch an, zu glauben, sie könnten durch Wände gehen, weil ihre Körper keine physische Substanz besitzen.

Gefühllosigkeit kann, genau wie Depressionen, als einzelnes Problem oder als Syndrom mit einer Reihe von Begleitsymptomen auftreten. Sowohl Depressionen als auch Gefühllosigkeit können mit Interessenverlust, Freudlosigkeit, Antriebslosigkeit, Apathie, Konzentrations- und Gedächtnisstörungen, geistiger Verwirrung und Erschöpfung einhergehen. Eine Person, die gefühllos ist, erlebt jedoch nicht die anderen, für Depressionen typischen Symptome wie Verlust des Selbstwertgefühls, Traurigkeit, Schuldgefühle und Suizidgedanken. Ich habe nur eine Person kennengelernt, die in einem Zustand der Gefühllosigkeit suizidgefährdet war. Diese Person wurde suizidgefährdet und musste daraufhin in eine Klinik eingewiesen werden, weil sie die Unfähigkeit, normale menschliche Gefühle zu empfinden, nicht ertragen konnte.

Depressive Menschen sind stets von Erinnerungen und Ereignissen aus der Vergangenheit geplagt und beschäftigt, während emotional taube Menschen sehr gegenwartsbezogen sind und sich weder mit der Vergangenheit noch mit der Zukunft befassen, es sei denn, sie werden von Wut und Rachegedanken für vermeintliches Unrecht in der Vergangenheit verzehrt. In einem Zustand der Taubheit kann eine Person möglicherweise nur intensive Emotionen wie Wut und Zorn empfinden. Mir wurde dies besonders deutlich, als ich einen Vietnamveteranen behandelte, der drei Einsätze absolviert hatte und anhaltend taub war. Während der Beerdigung eines Angehörigen brach er vor den Trauernden in Wut aus. Wut war die einzige Emotion, die er noch empfinden konnte. Wenn emotional taube Menschen in Wut geraten, ist dieses Ereignis besonders intensiv, explosiv und lang anhaltend. In einem Wutanfall können Menschen jegliches Mitgefühl und jegliche Sorge um andere und die Folgen ihres Handelns verlieren. Anschließend ziehen sie sich typischerweise für längere Zeit zurück und reagieren nicht mehr. Oftmals leiden sie unter Amnesie und können sich nicht an das Ereignis erinnern. Andere erinnern sich daran, während ihrer Wut die Farbe Rot im Zentrum ihres Tunnelblicks gesehen zu haben.

Es gibt auch Menschen mit einer tiefen Gefühlskälte, die keinen Zugang zu zerstörerischer Wut und Zorn haben. Sie reagieren völlig teilnahmslos, wie ein Stein; ihr Affekt ist emotionslos, ihre Mimik ausdruckslos, ihre Sprache monoton. Viele chronisch gefühllose Menschen lernen, Gefühle vorzutäuschen, die sie in Wirklichkeit nicht empfinden. Andere sind sich nicht bewusst, dass sie Gesichtsausdrücke wie Wut oder Traurigkeit zeigen, die nichts mit ihrem tatsächlichen Zustand der Gefühllosigkeit zu tun haben und ihn nicht korrekt widerspiegeln.

Kognitive Beeinträchtigungen sind bei Menschen mit emotionaler Taubheit tendenziell schwerwiegender als bei depressiven Menschen. So kann eine Person mit emotionaler Taubheit beispielsweise geistige Leere, Amnesiephasen und einen Verlust des Selbstbewusstseins sowie der Fähigkeit, das eigene Verhalten zu kontrollieren, erleben. Bei Menschen, die über eine schwere Depression berichten, ist es für einen Arzt oder Therapeuten entscheidend, sicherzustellen, dass die Person tatsächlich depressiv ist und nicht nur unter emotionaler Taubheit leidet.

Antidepressiva sind bei emotionaler Taubheit nicht wirksam. Auch die somatischen Symptome unterscheiden sich bei Menschen mit Taubheit von denen bei depressiven Menschen. So können Menschen mit Taubheit beispielsweise Analgesie (Verlust der Körperempfindungen), Kribbeln und vorübergehende Lähmungserscheinungen im Wachzustand erleben. Es ist nicht ungewöhnlich, dass sich Menschen mit emotionaler Taubheit von ihrer eigenen Identität entfremdet fühlen und sich fragen, wer sie eigentlich sind, weil sie sich so weit von sich selbst entfernt fühlen.

Menschen mit emotionaler Taubheit können sich an das Gefühl der Isolation anpassen, indem sie ein Image von sich selbst entwickeln, das mit einer starken visuellen Identität wie „Modeikone“ oder „Kämpferin“ verbunden ist. Wenn eine Person mit emotionaler Taubheit keine kognitiven Beeinträchtigungen in Bezug auf Konzentration und Gedächtnis aufweist, kann sie in einem Arbeitsumfeld, das keine empathische Beziehungsfähigkeit erfordert, gut funktionieren. Diese Personen können im Beruf gut zurechtkommen, im familiären Umfeld jedoch sehr schlecht.

Welche Situationen können eine emotionale Taubheit auslösen? An erster Stelle steht die Konfrontation mit schweren Verletzungen oder gar dem Tod. Überwältigender Stress, wie beispielsweise Einkommensverlust, Scheidung oder der Tod eines Familienmitglieds, kann bei manchen Menschen eher eine akute emotionale Taubheit als eine Depression hervorrufen. Chronische, anhaltende Depressionen oder körperliche Erkrankungen können letztendlich ebenfalls zu einer emotionalen Taubheit führen. Eine durch ein Trauma verursachte Taubheit ist eher eine konditionierte (automatische) Reaktion, die die betroffene Person anfälliger für eine Taubheit in Reaktion auf zukünftige Stressoren macht. Die Taubheit wird zur vorherrschenden Reaktionsform. Menschen mit chronischer Taubheit können Wellen der Taubheit erleben, die scheinbar aus heiterem Himmel auftreten. In diesen Fällen scheint die emotionale Taubheit einen eigenen Rhythmus anzunehmen, der mitunter unabhängig von einem identifizierbaren Stressor zu sein scheint.

Träume können den mentalen Zustand des Träumers lebhaft darstellen. Ein Veteran des Zweiten Weltkriegs träumte, er sähe sich auf dem Passagiersitz einer Raumkapsel, die unaufhörlich die Erde umkreiste. Welch eindrückliche Veranschaulichung für das Gefühl der Isolation und die emotionale Distanz des Veteranen zu anderen! Interessanterweise sind somatische Analgesie und Lähmung zwei Reaktionen, die bei Laborratten und -mäusen in Stresssituationen beobachtet werden können. Somatische Analgesie wird auch als stressinduzierte Analgesie bezeichnet. Beispielsweise tritt sie auf, wenn der Fuß eines Labortiers in einem Käfig einem Elektroschock ausgesetzt wird. Ist das Tier einmal konditioniert, löst allein das Zurücksetzen in denselben Käfig eine Schmerzlinderung aus, selbst ohne erneuten Schock.

Studien zur stressinduzierten Analgesie lieferten mir den ersten wichtigen Hinweis darauf, was emotionale Taubheit beim Menschen verursacht. Zunächst ging ich davon aus, dass Körper und Geist eine Einheit bilden. Daher könnte das, was körperliche Taubheit oder Analgesie auslöst, auch zentrale emotionale Taubheit verursachen. Ich erfuhr, dass vier verschiedene Neurotransmitter mit stressinduzierter Analgesie in Verbindung gebracht werden können, aber nur endogene Opioide eine konditionierte Form stressinduzierter Analgesie hervorrufen können. Dies war ein wichtiger Schritt zu meiner Erkenntnis, dass Taubheit (sowohl somatisch als auch zentral) durch das endogene Opioidsystem vermittelt werden muss. Nicht alle Menschen mit emotionaler Taubheit weisen auch somatische Analgesie auf, aber bei Menschen, die beide Phänomene zeigen, tritt die somatische Analgesie stets zuerst auf. Ein milderer Stressor löst daher wahrscheinlich zunächst somatische Analgesie aus, ohne notwendigerweise auch emotionale Taubheit hervorzurufen.

In einer umfangreichen Studie mit 14.465 Kindern und Jugendlichen, die 2008 in China einem Erdbeben ausgesetzt waren, wurden ihre emotionalen Taubheitsreaktionen auf diese Naturkatastrophe untersucht. Teilnehmer, die angaben, sowohl auf positive als auch auf negative Emotionen gefühllos zu reagieren, hatten das höchste Risiko, eine posttraumatische Belastungsstörung (PTBS) zu entwickeln, die schwersten PTBS-Symptome und die größten funktionellen Beeinträchtigungen. Die Effektstärken waren im Vergleich zu Teilnehmern ohne Symptome emotionaler Taubheit hoch. Eine Taubheit gegenüber positiven Emotionen allein hatte moderate, eine Taubheit gegenüber negativen Emotionen allein geringere Auswirkungen. Die Autoren schlussfolgerten, dass die Ergebnisse Zusammenhänge zwischen Mustern emotionaler Taubheit, posttraumatischen Belastungssymptomen und Beeinträchtigungen der Lebensqualität aufzeigen (Li, G., Wang, et al (2020) An Item-Based analysis of PTSD Emotional Numbing Symptoms in Disaster-Exposed Children and Adolescents. Journal of Abnormal Child Psychiatry 48(10): 1303-1311).